Фамилия Бутаевы — это типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища отца. Если говорить прямо, Бутаев — «сын Бутая». Вопрос в том, что скрывалось за этим прозвищем, и здесь есть несколько версий, которые не исключают, а скорее дополняют друг друга.

Самая очевидная этимология лежит в русской диалектной лексике. Глагол «бутать» многозначен. В псковских говорах он означал «пугать рыбу шумом, стуком» — так могли прозвать рыбака, который работал шумно или использовал особый способ ловли. В калужских говорах «бутать» — «шить», что указывало бы на портного или сапожника. Прозвище Бутай могло закрепиться за человеком по роду занятий или по характерной манере поведения — например, за шумным, суетливым человеком.

Вторая версия выводит фамилию из тюркских языков, где «бутай» (или близкое по звучанию слово) означает «ветка», «сук» или «побег растения». В таком значении прозвище могло быть метафорическим — так называли высокого, худого человека или, напротив, младшего отпрыска в роду, «ветвь» семьи. Эта версия правдоподобна, учитывая, что фамилия фиксируется в гербовнике 1845 года, а её носители могли иметь корни в регионах активных русско-тюркских контактов — Поволжье, Приуралье или южные степи.

Важно, что обе версии сходятся в главном: фамилия Бутаев — не от крестильного имени, а от прозвища. Это значит, что предок носителей фамилии был человеком заметным, выделявшимся среди окружающих либо ремеслом, либо внешностью, либо нравом. Фамилия фиксируется без вариантов написания (с суффиксом -ев, а не -ов), что указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й». В данном случае это естественно для прозвища Бутай.

География фамилии не слишком широка, но устойчива: Бутаевы встречаются в центральных областях России, на Урале и в Западной Сибири. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — скорее всего, её носители были крестьянами, мещанами или казаками, а внесение в гербовник 1845 года говорит о том, что кто-то из Бутаевых выслужил личное дворянство, что было редкостью и заслугой.