Фамилия Бутаковы — из тех, что не сразу раскрывают свой смысл. На первый взгляд основа «бутак» кажется неясной, но за ней стоит сразу несколько возможных прозвищ, которые давали предкам. Фамилия образована по стандартной русской модели: к прозвищу Бутак добавили суффикс принадлежности -ов, и получилось «сын Бутака», то есть Бутаков. Родственная фамилия — Бутарев, у неё та же основа, но другой суффикс.

Прозвище Бутак выводили от глагола «бутать». В разных говорах у него были непохожие значения. В псковских краях «бутать» означало шуметь, стучать, чтобы распугать рыбу и загнать её в сеть. В калужских говорах этот же глагол значил «шить». Если прозвище дали по первому значению, предок мог быть рыбаком, который пользовался таким способом лова. Если по второму — портным или просто человеком, который много и усердно шил.

Есть и другая версия, которая уводит в тюркские языки. В них «бутак» — это ветка, сук. Такое прозвище мог получить человек, чем-то похожий на ветку: долговязый, худой, или, наоборот, «корявый», неуживчивый. Тюркская версия не менее правдоподобна, чем славянская: прозвища из тюркских языков часто встречаются в русских фамилиях, особенно в южных и восточных регионах. Выбрать одну из версий без точных сведений о месте, где фамилия возникла, невозможно — обе могли работать в разных семьях.

В дворянском гербовнике фамилия Бутаковых появляется в 1845 году. Это поздняя дата, которая говорит не о древности рода, а о том, что к середине XIX века некоторые ветви Бутаковых сумели подтвердить дворянство и внести герб. Однако основная масса носителей фамилии — это крестьяне и мещане, у которых прозвище Бутак закрепилось как фамильное имя задолго до гербовника.