Фамилия Бутановы (в мужском роде — Бутанов) образована от личного прозвища Бутан и относится к распространенному типу русских фамилий. В основе фамилии лежит слово «бутан», которое в южнорусских говорах означает «одинокий степной холм», «курган» или «горка на равнине». Скорее всего, прозвище Бутан получил человек, живший недалеко от такого холма или на возвышенности. Эта версия выглядит самой прямой и правдоподобной, так как ландшафтные прозвища — один из древних и устойчивых пластов русской антропонимии.

Однако есть и другие, более спорные варианты. Слово «бутан» могли связывать с «бутом» — строительным камнем для фундамента, или с зелёным луком. Если следовать этой логике, прозвище могло указывать на профессию: строителя, зодчего или зеленщика. Но эти толкования менее убедительны: слово «бут» даёт скорее фамилии Бутовы, Бутины, а перенос «бут» → «бутан» — натяжка. Вряд ли прозвище Бутан было профессиональным; куда вероятнее, что оно описывало место жительства.

Фамилия формировалась по стандартной модели: к основе Бутан добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — «сын Бутана»). По такой же схеме образованы тысячи русских фамилий, но основа Бутан — редкая. В отличие от частых Иванов, Петров или Кузнецов, Бутановы встречаются нечасто, и это делает фамилию заметной: она не «стёрта» массовым употреблением.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл несколько столетий. Но ясно, что Бутановы — потомки человека, который либо жил у заметного холма, либо сам получил прозвище по такой примете.