Фамилия Бутняк — прозвищного типа, построенная по модели, хорошо знакомой украинской и южнорусской ономастике. Суффикс -як типичен для фамилий, образованных от личных прозвищ или названий занятий (сравните: Бортняк — от «бортник», Рыбак — от «рыбак»). В основе лежит слово «бутня» или «бутний», которое в говорах западных областей Украины и Беларуси означало «шумный, суетливый, беспокойный человек». Таким образом, Бутняк — это не профессия, а характеристика: так могли прозвать непоседу, крикливого или суматошного человека.

Есть и вторая, менее распространённая версия, которую приводят некоторые исследователи южнорусских фамилий. Слово «бут» в диалектах означало «каменная наброска, щебень» или «свая, кол». В таком случае Бутняк могло быть прозвищем каменотёса, строителя или человека, жившего возле каменоломни. Но эта версия слабее: прозвища от «бут» в значении «камень» обычно давали по объекту работы (Бутов, Бутенко), а суффикс -як чаще крепится к качественной характеристике, а не к материалу.

Географически фамилия Бутняк встречается в основном на западе Украины — в Тернопольской, Львовской, Хмельницкой областях, а также в приграничных районах Польши и Беларуси. В России она редка и локализована в основном среди потомков переселенцев с Украины. В документах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется — скорее всего, она оформилась в крестьянской среде сравнительно поздно, когда прозвища начали закрепляться как наследственные, уже после реформы 1861 года.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Бутняк стоит в одном ряду с Бутко, Бутенко, Бутейко — все они образованы от одной основы «бут-», но разными суффиксами. Бутняк выделяется именно уменьшительно-характеризующим суффиксом, который в украинской традиции часто придаёт фамилии оттенок «сын такого-то» или «человек с таким свойством». Прямого указания на сословную принадлежность нет: Бутняки могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — прозвище не даёт социальной привязки.