Фамилия Бутняков — один из тех случаев, когда за привычным суффиксом -ов кроется неочевидная основа. Если сразу отбросить типовую модель отчества (Бутняк + -ов), то главный вопрос — что такое «Бутняк»? Тут есть как минимум две версии, и обе ведут в крестьянскую или посадскую среду.

Первая и самая прямая — от слова «бут» или «бутня». В русских говорах «бутом» называли крупный строительный камень, а «бутня» — это либо груда камней, либо сама кладка на растворе. Соответственно, «Бутняк» — прозвище человека, который работал с бутом: каменщика, бутобоя или того, кто таскал камень на стройку. Такое прозвище могли дать в местностях, где велось активное каменное строительство — например, в центральных губерниях или на Урале, где добывали дикий камень.

Вторая версия, менее очевидная, но тоже возможная: от диалектного «бутеть» (толстеть, пухнуть) или «бутуз» (коротышка, толстяк). В таком случае «Бутняк» — прозвище по внешности: плотный, коренастый человек. Однако эта гипотеза слабее: слово «бутняк» в значении «толстяк» нигде не зафиксировано, а вот связь с камнем и строительством встречается в фамилиях Бутов, Бутенко, Бутин.

Суффикс -як в основе типичен для прозвищ по роду занятий (Рыбак, Кожемяка, Гончар) или по характерному признаку (Черняк, Добряк). То есть «Бутняк» — это не уменьшительное имя, а именно прозвище, закрепившееся за человеком. Фамилия Бутняков образована по стандартной модели «прозвище + -ов», что значит «сын Бутняка» или «из семьи Бутняка».

Географически фамилия редкая, встречается в основном в Поволжье и на юге России, что согласуется с версией о каменщиках: в степных и лесостепных районах камень был привозным материалом, и работа с ним требовала особых мастеров. В документах XIX века Бутняковы фиксируются как государственные крестьяне, реже — мещане, что тоже подтверждает «рабочее» происхождение прозвища.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Бутняков стоит в одном ряду с Бутаковым (от «бутак» — ответвление, но в южных говорах — камень) и Бутовым. Однако у Бутнякова суффикс -як делает прозвище более конкретным и личным, а не просто указывает на материал.

Таким образом, скорее всего, предок носителя фамилии Бутняков был мастером по камню — бутобоем или каменщиком, который работал с грубым, неотёсанным камнем. Фамилия сохранила память о тяжелом, но уважаемом ремесле, без которого в старину не обходилось ни одно строительство.