Фамилия Бутников отталкивается от прозвища Бутник, а оно, в свою очередь, — от глагола «бутить». Это слово из языка строителей и землекопов: «бутить» означало заваливать яму, ров или воду камнем и землей, забивать щебнем, кирпичом и заливать известью. Работа тяжёлая, требовавшая силы и выносливости, поэтому прозвище Бутник давали тому, кто этим занимался постоянно — мастеру по бутовой кладке или простому землекопу на стройке.

Суффикс -ник в основе Бутник указывает на лицо по действию или профессии, как, например, в словах «охотник» или «сапожник». Это типичная модель для прозвищ, которые затем переходили в фамилии. Интересно, что в отличие от фамилий на -ов, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), Бутников встречается реже — возможно, потому что бутить было не повсеместным занятием, а скорее узким строительным ремеслом, востребованным в местах каменного строительства или мощения дорог.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где активно использовали бутовый камень. Встречается и вариант Бутниковы — с ударением на первый слог, что тоже говорит о севернорусском влиянии, но основная масса носителей — из регионов с развитым каменным зодчеством.

Поскольку прозвище Бутник фиксировалось в документах как самостоятельное имя (позже ставшее фамилией), то Бутников — это классическая русская патронимическая фамилия: «чей?» — Бутников, то есть сын Бутника. Версия о происхождении от имени Бут (как сокращения от Будимир или Бутома) менее вероятна — глагольная основа «бутить» лежит на поверхности и объясняет прозвище гораздо прямее.

Таким образом, предок современных Бутниковых, скорее всего, был человеком, который профессионально занимался бутовыми работами: засыпал рвы, мостил дороги или возводил фундаменты на известковом растворе. Фамилия недвусмысленно указывает на конкретное ремесло, а не на отвлечённую черту характера.