Основой фамилии Бутнев послужило мирское имя Бутень. Мирское имя Бутень ведет свое начало от аналогичного нарицательного. Бутнем называют травянистое двухлетнее растение, клубни которого используются в пищу. Кроме того, бутень применяется в народной медицине. Давая младенцу такое имя, как Бутень, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделён избранный представитель или растительного мира. По другой версии, в основе фамилии Бутнев лежит прозвище Бутень, которое происходит от глагола «бутеть», то есть «толстеть». Соответственно, Бутнем могли прозвать полного человека. Следует отметить, что полнота на Руси всегда считалась признаком отличного здоровья и высокого достатка. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Бутень, со временем получил фамилию Бутнев.