Фамилия Бужланов — одна из тех, где корень угадывается не сразу, а за ним скрывается либо прозвище, либо диалектное слово, вышедшее из обихода. В её основе лежит прозвище Бужлан, а оно, скорее всего, связано с глаголом «бужать» или «бужеть» — в некоторых русских говорах это означало «гудеть», «реветь», «издавать глухой звук». Так могли прозвать человека с низким, гулким голосом или того, кто постоянно ворчал, «бухтел». В северных и сибирских диалектах «бужа» или «бужлан» — это ещё и бык-производитель, что добавляет прозвищу оттенок грубой силы и упрямства.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Бужланов — «сын Бужлана». Фамилия не дворянская и не книжная: она сложилась в крестьянской или посадской среде, скорее всего, на северо-востоке Руси или в Заволжье, где диалектная лексика дольше сохраняла такие корни. Географически Бужлановы встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что подтверждает связь с севернорусским говором.

Спорных версий немного. Иногда корень пытаются возвести к тюркскому «буз» (лёд) или «бузан» (рукав реки), но это натяжка: фамилия явно славянская по словообразованию, а тюркские заимствования в русских прозвищах обычно дают другие суффиксы. Правдоподобнее версия с «бужать» — она объясняет и звуковой облик, и региональную привязку.

Редкость фамилии в том, что её основа не превратилась в нарицательное имя и не дала множества однокоренных вариантов. В отличие от распространённых Бухариных или Бухвостовых, Бужланов остался локальным, почти не вышедшим за пределы одной-двух губерний. Это типичная «говорящая» фамилия, которая застыла в том виде, в каком её услышали писцы XVII–XVIII веков: записали прозвище так, как произносили в деревне, без попыток облагородить или переделать.