Бужлаков — фамилия с прозрачной, но не единственной этимологией, и чтобы понять её корни, стоит начать не с основы, а с суффикса. Формант -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Бужлаков», то есть сын или потомок Бужлака. А вот что такое Бужлак — вопрос открытый.

Самая вероятная версия ведёт к диалектному слову «бужлак» или «бужло», которое в южнорусских и украинских говорах означало вялого, медлительного человека, увальня. В словаре Даля зафиксировано «бужлак» — ленивый, неповоротливый, а также «бужланить» — мешкать, копаться. Прозвище Бужлак могли дать человеку неторопливому или нерасторопному, и оно легко перешло в фамилию по отцу. Такая модель образования — от прозвища, характеризующего поведение или характер, — типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда крестьяне и посадские люди обзаводились постоянными родовыми именованиями.

Менее распространённая, но не лишённая оснований гипотеза связывает основу с тюркскими языками. В ряде тюркских наречий «буж» или «буз» означает «лёд», «холод», а аффикс -лак может указывать на принадлежность. Тогда Бужлак — человек, имеющий отношение к холоду, возможно, прозвище северянина или того, кто торговал льдом. Однако для центральных и южных областей России, где фамилия встречается чаще (особенно в Ростовской, Волгоградской областях и Краснодарском крае), славянская версия с «увальнем» выглядит убедительнее.

Фамилия Бужлаков не относится к числу дворянских или старинных боярских — её носители, судя по географии и отсутствию в родословных книгах, были в основном крестьянами и казаками. В документах XVIII–XIX веков Бужлаковы встречаются среди однодворцев и государственных крестьян южных губерний. Интересно, что в некоторых переписях фамилия записывалась через «о» — Божлаков, что может быть следствием акающего произношения или смешения с корнем «божий», но это уже искажение, а не исходная форма.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Бужлак, Бужланов, Бужленко — подтверждает, что основа устойчива и распространена именно в славянской среде. Таким образом, предок современного Бужлакова, скорее всего, получил прозвище за свой неторопливый нрав, а фамилия закрепилась за его потомками на юге России, где слово «бужлак» было в ходу ещё пару столетий назад.