Фамилия Бжельников — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка зашифровано в основе, но путь к нему неочевиден. На слух она кажется польской или белорусской из-за сочетания «Бж», которое в русском языке обычно передаёт польское «brz» (как в Бжезина или Бжеславль). Однако суффикс -ов однозначно указывает на русскую модель образования: такую фамилию давали по отцу, то есть по прозвищу или имени Бжельник.

Что такое «бжельник»? Самая прямая версия — это человек, связанный с местом под названием Бжель. В польском языке есть слово «brzeżek» (бережок, опушка), и топоним Бжель мог означать «местечко у берега» или «поселок на опушке». В России и Беларуси встречаются деревни с похожими названиями — Бжели, Бжелье. Предок-основатель фамилии мог быть выходцем оттуда, и его прозвали Бжельником, то есть «тем, кто из Бжеля». Со временем это прозвище закрепилось за его детьми как фамилия.

Вторая версия отталкивается от диалектного слова. В некоторых русских говорах «бжель» или «бжелина» — это можжевельник. Тогда Бжельник — человек, живший рядом с зарослями можжевельника или собиравший его ягоды. Версия правдоподобна, но менее вероятна: в северных и центральных говорах можжевельник чаще называли «верес» или «яловец», а «бжель» — форма редкая.

Фамилия почти не встречается в центральных и южных областях России. Её ареал — западные регионы (Смоленщина, Псковщина, Брянщина) и граница с Беларусью. Там польские и белорусские топонимы на «брже-» переходили в русский язык с утратой «р» (Бржель → Бжель), что и дало основу для прозвища. Таким образом, Бжельниковы — потомки переселенцев или выходцев с запада, чья фамилия сохранила память о малой родине предков или о местном ландшафте.