Фамилия Бжеников — редкий случай, когда основа слова почти не скрывает своего значения. Корень «бженик» напрямую связан с тюркским «бжени» (или «бжын»), что в ряде диалектов означает «козёл» или, реже, «козлёнок». Для русского уха, непривычного к начальному «бж», фамилия звучит экзотично, но её происхождение куда прозаичнее, чем кажется.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов (в форме Бжеников) указывает на принадлежность, отвечая на вопрос «чей?». Таким образом, Бжеников — «сын Бженика», то есть человека, которого в народе прозвали Козлом. Прозвища по животным в крестьянской среде были обычным делом и не обязательно носили оскорбительный смысл: часто так называли упрямого, бородатого или резвого человека. В некоторых говорах «бженик» могло означать и пастуха коз, что тоже давало повод для прозвища.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Северному Кавказу, где тюркские языки (особенно ногайский, кумыкский) оставили заметный след в местных говорах и фамилиях. Встречается она и у донских казаков, и у терских, что неудивительно: контактные зоны между славянским и тюркским населением всегда порождали такие гибридные формы. Встречается вариант написания Бжеников с ударением на первый слог, что характерно для южнорусских говоров, где редуцированные гласные в начале слова произносятся отчётливо.

Интересно, что фамилия Бжеников не дала распространённых однокоренных ответвлений вроде Бженицкий или Бженихин — она осталась локальной, не перешагнув границ определённых областей. Это говорит о том, что прозвище не превратилось в массовую модель, а закрепилось за одной или несколькими родственными линиями. В метрических книгах XIX века носители фамилии чаще всего числились государственными крестьянами или казаками, то есть людьми, чей быт был тесно связан с животноводством и земледелием.

Таким образом, предки современных Бжениковых, скорее всего, жили на южных рубежах России, в местах смешения культур, и получили фамилию по прозвищу, которое либо подчёркивало характер, либо указывало на род занятий. Споров о значении корня практически нет: лингвисты единодушны в тюркской основе, а альтернативные версии (например, связь с грузинским «бжени» — «муха») слишком слабы и не подтверждаются ареалом распространения фамилии.