Фамилия Чадько — редкий случай, когда основа сразу бросается в глаза, но её значение неочевидно. В ней слышится что-то древнее, почти былинное, и это не случайно. Ключ к разгадке — слово «чадь», которое в древнерусском языке означало «челядь», «дружина», «домочадцы», «слуги». Чаще всего так называли младших членов рода, зависимых людей или воинов младшей дружины. Прозвище Чадь могли дать человеку, который был в услужении, либо, наоборот, тому, кто держал большую «чадь» — много работников или детей. Вторая, менее вероятная версия, отсылает к диалектному «чадить» — делать что-то неспешно, возиться, но она выглядит натянутой.

Модель образования фамилии — украинская или белорусская. Суффикс -к-о (Чадь-к-о) типичен для юго-западных земель бывшей Российской империи: в Польше, на Волыни, в Подолье, в Галиции. Он выполняет уменьшительную или патронимическую функцию. То есть Чадько — это буквально «маленький Чадь» или «сын Чади». В русском аналоге такая фамилия звучала бы как Чадьев или Чадин, но форма на -ко закрепила западное происхождение рода.

Интересно, что фамилия Чадько не связана с глаголом «чадить» (дымить), хотя такое народное переосмысление возможно. Ономастика здесь прозрачнее: корень «чад» в значении «ребёнок» (отсюда «чадо») тоже мог повлиять на прозвище. Однако форма «чадь» старше и социально окрашена — она указывала на положение в общине, а не на возраст. Поэтому предок-носитель фамилии, скорее всего, был либо младшим дружинником, либо человеком, чья роль в хозяйстве определялась словом «чадь».

Географически фамилия редкая. Встречается в основном на западе Украины и в южных областях Беларуси, единично — в России, куда могла попасть с переселенцами. Сословной привязки нет: «чадь» могла быть как у князя, так и у зажиточного крестьянина. В документах фамилия не мелькает, что говорит о её локальном и, возможно, позднем закреплении — в XVIII–XIX веках, когда прозвища окончательно превращались в наследственные фамилии.

Если сравнивать с однокоренными, то Чадько стоит особняком. Фамилии Чадин, Чадов, Чадаев (от «чадо») распространены шире и понятнее, а Чадько сохранила архаичную основу. Это делает её своеобразным лингвистическим артефактом: она донесла до нас слово, которое в живом языке почти исчезло, оставив следы только в летописях и былинах.