Фамилия Чаговцев — одна из тех, где в основе лежит не имя, а прозвище, связанное с характером или поведением человека. Первое, что бросается в глаза — редкий суффикс «-овцев». В русских фамилиях чаще встречаются «-ов» и «-ев», а форма на «-овцев» указывает на особую модель образования: она происходит от прозвища, которое уже имело суффикс принадлежности. Проще говоря, сначала появилось прозвище Чаговец (или Чагов), а от него уже образовалась фамилия Чаговцев — «сын Чаговца».

Корень «чаг-» — самый интересный. В русских говорах слово «чага» имеет несколько значений. Самое распространённое — гриб-трутовик, который растёт на берёзах (его ещё называют берёзовым грибом). Но в диалектах «чагой» называли и болотистую, топкую местность, и даже человека сварливого или придирчивого. Вероятнее всего, прозвище Чаговец получил либо тот, кто жил у чаги (болота), либо кто собирал или торговал берёзовым грибом. Второй вариант — человек с тяжёлым, «колючим» нравом, от которого, как от гриба-трутовика, трудно избавиться.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России — там, где берёзовые леса и болота. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, фамилия возникла в одной или нескольких соседних деревнях и не получила широкого распространения. В документах XVII–XVIII веков, например, в переписных книгах, можно найти крестьян с прозвищем Чагов или Чаговец — они дали начало целому ряду фамилий, в том числе Чаговцевым.

Интересно, что фамилия Чаговцев стоит в одном ряду с более известными Чагиными и Чаговыми. Все они — от одного корня, но суффикс «-овцев» выделяет именно эту ветвь. Если Чагин — это «чей-то сын Чаги», то Чаговцев — «сын Чаговца», то есть прозвище было более сложным, с двойной суффиксацией. Такая модель характерна для фамилий, которые закрепились в письменных документах позже, когда прозвище уже успело обрасти дополнительными окончаниями.

Сословно Чаговцевы почти наверняка были крестьянами или посадскими людьми. Среди дворянских родов эта фамилия не встречается — слишком простое, бытовое прозвище, без намёка на службу или владение землёй. В XIX веке носители фамилии чаще всего записаны в Тверской, Ярославской и Костромской губерниях.