Фамилия Чанах — редкий случай, когда мы имеем дело не с типичной русской патронимической моделью на -ов/-ев или -ин, а с застывшим прозвищем или этнонимом, скорее всего, тюркского происхождения. В ней нет привычного суффикса принадлежности, поэтому искать «отца Чанаха» неверно: фамилия образована напрямую от основы, без добавления родового окончания. Такие «голые» фамилии встречаются в южнорусских и казачьих областях, а также у народов Северного Кавказа и Закавказья, где русская администрация фиксировала прозвище как есть.

Самое прямое объяснение лежит в тюркских языках. Слово «чанах» (или «чанак») в ряде тюркских наречий означает «глиняная миска», «плошка» или «деревянная чаша». Прозвище Чанах могли дать гончару, торговцу посудой или человеку с характерной фигурой — например, круглолицему или приземистому. В османском и азербайджанском языках «çanaq» — это и миска, и таз, и даже часть названия некоторых географических объектов.

Вторая версия, менее бытовая, связывает фамилию с армянским словом «чанах» (ճանախ) — «горшок», «кувшин». Армянские фамилии, оканчивающиеся на согласный и без суффикса -ян, встречаются крайне редко, но возможны в случае русификации или усечения исходной формы (например, Чанахян → Чанах). Однако надёжных подтверждений этой гипотезе немного.

Наконец, нельзя исключать, что Чанах — это искажённый вариант фамилии от личного имени. У народов Дагестана и Чечни встречается мужское имя Чанах (уменьшительное от «чана» — «волк» или «сильный»). В таком случае фамилия — это просто запись имени без изменений, что типично для горских народов при получении русских фамилий в XIX веке.

Географически фамилия Чанах сегодня встречается в Краснодарском крае, Ростовской области и в Адыгее — то есть в зоне активных русско-тюркских и русско-кавказских контактов. Носители могли быть потомками казаков, перенявших прозвище от соседей-черкесов или ногайцев, либо выходцами из Закавказья, осевшими на Кубани.

Дополнительная деталь, которая выделяет эту фамилию среди прочих: у неё нет варианта с окончанием -ов. В официальных документах XIX века, если бы прозвище закрепилось за русским крестьянином, оно почти наверняка превратилось бы в Чанахов. Тот факт, что фамилия осталась без суффикса, указывает на позднюю фиксацию и, скорее всего, на нерусское происхождение её первых носителей.