Фамилия Чапек — одна из тех, что пришла к нам из чешского языка, и её происхождение напрямую связано с повадками или внешностью человека. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев, она сохранила свою первоначальную славянскую форму, что сразу выдает её западнославянские корни. В чешском языке слово «čapek» — это уменьшительная форма от «čáp», то есть «аист». Таким образом, Чапек — это буквально «аистёнок» или «маленький аист».

Прозвище «Чапек» могли дать человеку за длинные ноги, худощавое телосложение или, возможно, за привычку подолгу стоять на одном месте, напоминая эту птицу. Реже прозвище связывали с характером: аист в славянском фольклоре — символ домовитости и верности, но также и некоторой медлительности. Интересно, что в чешской ономастике фамилия Чапек фиксируется с XIV века, и её носили не только крестьяне, но и горожане — ремесленники и торговцы.

В русском контексте фамилия Чапек встречается редко и почти всегда имеет чешское или словацкое происхождение. Она не образована по русской модели (нет суффикса принадлежности), поэтому носитель такой фамилии в России — это, скорее всего, потомок переселенцев из Чехии или, что вероятнее, человек, чьи предки попали в Российскую империю в XIX — начале XX века, когда в страну приезжали чешские специалисты, учителя и мастера. Написание через «е» (а не «ё») — норма для чешского языка, где буква «ě» обозначает мягкий звук.

Фамилия получила мировую известность благодаря писателю Карелу Чапеку, который ввёл в обиход слово «робот». Однако в бытовом, народном смысле Чапек остаётся прозвищем, которое когда-то метко подметило внешнюю черту человека — и закрепилось за его родом.