Фамилия Чапханян — один из ярких примеров армянских фамилий, образованных по модели, хорошо знакомой носителям русского языка, но с совершенно иным корнем. В основе фамилии лежит слово «чапхан», которое в армянском языке означает «мера», «измерение» или «порция». Соответственно, прозвище Чапхан мог получить либо человек, занимавшийся измерением чего-либо (например, землемер, торговец, отмерявший товары), либо тот, кто отличался размеренностью, неторопливостью в делах. Вторая версия, встречающаяся в разговорной среде, связывает основу с тюркским заимствованием «чапхан» в значении «быстрый», «резвый» — тогда прозвище могло характеризовать подвижного, стремительного человека.

Словообразовательная модель Чапхан-ян — типичная для армянских фамилий, где суффикс -ян (или -ан) указывает на принадлежность к роду, происхождение от предка. Это аналог русских суффиксов -ов/-ев или -ин. Таким образом, Чапханян буквально означает «из рода Чапхана», «потомок Чапхана». Фамилия распространена преимущественно среди армян, особенно в регионах исторической Армении и в диаспоре, но встречается и у представителей других народов Закавказья, что объясняется длительными культурными контактами.

Интересно, что фамилия Чапханян не имеет отношения к военному делу или титулам, в отличие от многих фамилий с похожим звучанием. Она бытовая, «ремесленная» или прозвищная, что говорит о её происхождении от простых людей — торговцев, крестьян или ремесленников. В отличие, например, от фамилий на -уни (княжеских) или -янц (сложных патронимических), Чапханян — массовая модель, закрепившаяся в XIX веке в ходе стандартизации армянских фамилий в Российской империи. Встречаются варианты написания: Чапханян, Чапханьян, а также реже — Чапханянц, где суффикс -янц указывает на более старую форму множественного числа.