Фамилия Чарноусов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешней черте, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит украинское или белорусское слово «чарноус», что буквально означает «чёрный ус». Человек с тёмными, смолистыми усами — самая прямая и очевидная версия происхождения прозвища Чарноус. Такие прозвища по цвету волос или бороды были широко распространены в славянской среде, где внешность служила главным опознавательным знаком до введения паспортов.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Чарноусов — сын Чарноуса, потомок того самого черноусого человека. В русской ономастике это один из самых распространённых способов образования фамилий, но в данном случае основа не великорусская, а западнорусская. Украинское «чарний» (чёрный) и «ус» дают форму «чарноус», тогда как в великорусском говоре было бы «черноус». Это сразу выдаёт географию корней фамилии: её носители, скорее всего, происходят из украинских или белорусских земель, которые входили в состав Речи Посполитой, а затем — в Малороссию и Белоруссию Российской империи.

Интересно, что фамилия Чарноусов встречается заметно реже, чем её прямой аналог Черноусов. Это объясняется тем, что «чарноус» — более локальная, диалектная форма. Если Черноусовы рассыпаны по всей России, то Чарноусовы тяготеют к юго-западным регионам: современные Украина, Белоруссия, а также Брянская, Курская, Воронежская области России — зона перехода говоров. В дореволюционных переписях носителей этой фамилии часто записывали как мещан или казаков, поскольку именно в казачьей среде прозвища по внешности были особенно популярны и передавались по наследству.

Версия о польском влиянии тоже имеет место. В польском языке «czarny» — чёрный, и фамилия могла возникнуть на территории бывшей Речи Посполитой, где смешивались польские, украинские и белорусские элементы. Однако прямое заимствование из польского маловероятно: поляки чаще образовывали фамилии на -ский (Чарноуский) или с суффиксом -ич. Так что украинская основа остаётся основной.

В написании фамилии возможны варианты: через «ё» (Чарноусёв) или с удвоенной «с» (Чарноуссов), но исторически закрепилась форма с одной «с» и буквой «о» в корне. Сегодня это редкая фамилия, и каждый её носитель может с уверенностью сказать, что его предок выделялся среди окружающих густыми чёрными усами — деталью, которая и дала роду имя.