Фамилия Чарновский — одна из тех, что сбивают с толку при первом взгляде. Корень «чарн-» для русского уха звучит как что-то тёмное, но это обманчивое впечатление. На самом деле перед нами типичная польская или западнорусская фамилия, образованная по модели с суффиксом -овский/-евский. В польском языке слово «czarny» означает «чёрный», и Чарновский — это вариант фамилии Черновский, который в русской передаче записался через «а» (поскольку в безударном положении «о» и «а» звучат одинаково, а польское «cz» передавали как «ч»). Так что по происхождению фамилия означает «чёрный» — либо по цвету волос, либо по прозвищу, либо по названию места. В основе лежит прозвище Чарный (Чёрный), от которого с помощью суффикса принадлежности -ов- и топонимического -ский образовали фамилию. Владелец такого прозвища мог быть темноволосым, смуглым или просто угрюмым человеком.

Географически фамилия Чарновский чаще всего встречается в западных регионах бывшей Речи Посполитой — на территории современной Беларуси, Украины и восточной Польши. В Российской империи её носители были преимущественно из шляхты или духовенства, так как суффикс -ский в XVII–XIX веках был характерен для дворянских и церковных фамилий. Однако стоит помнить, что со временем эта модель распространилась и на крестьян, особенно после отмены крепостного права, когда многие получили фамилии по названиям деревень. Если предки Чарновских были православными или униатами, фамилия могла закрепиться через священников: в семинариях часто давали фамилии по церковнославянским корням, но «чёрный» в этом контексте — скорее бытовое прозвище, а не богословский термин.

Спорный момент: иногда фамилию пытаются связать с еврейским корнем «царн» (беда, скорбь) или с немецким «Scharn» (каменистая осыпь), но эти версии слабые. Польское происхождение от «czarny» — самое прямое и подтверждается сотнями аналогичных фамилий: Черновский, Чернявский, Чернецкий. В отличие от них, Чарновский сохранил архаичное написание, которое в русском языке стало редким. Интересно, что в XIX веке встречались варианты Чарновской (для женщин) и даже Чарновска, что указывает на польскую грамматическую традицию.

Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходили из западнорусских или польских земель, и их родоначальник получил прозвище за внешность или характер. Фамилия не слишком распространена, но и не уникальна — её носители встречаются в архивных записях Виленской, Гродненской и Волынской губерний.