Фамилия Чечула — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без стандартных суффиксов -ов или -ин. Её основа — слово «чечула», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — чешуя, мелкая рыбья чешуйка, а в переносном смысле — нечто мелкое, незначительное, дробное. Второе значение, зафиксированное в псковских и тверских говорах, — это «чечула» как название чирка, мелкой утки-свистунка.

Ономасты сходятся на том, что фамилия образована напрямую от прозвища. Вряд ли её дали за рыбную чешую — скорее, за внешность или характер. «Чечулой» могли прозвать маленького, щуплого человека, либо того, кто суетился, «дробился» по мелочам. В словаре Б. Унбегауна упоминается, что фамилии на -ула (как Чечула, Кочкула, Косола) типичны для северо-западных земель, особенно для Псковщины и Новгородчины, где сохранялась архаичная модель прозвищ без фамильных окончаний.

Интересно, что фамилия Чечула встречается и у украинцев, но там она могла образоваться от другого корня — «чечути» (чесать, скрести). Однако для русского происхождения версия с чешуёй и уткой-чирком остаётся основной. География фамилии сегодня подтверждает её северо-западные корни: больше всего Чечул живёт в Псковской области, а также в Беларуси и на Смоленщине.

В отличие от большинства русских фамилий, Чечула не даёт подсказок о сословии предков. Её могли носить и крестьяне, и посадские люди — прозвище прилипало к человеку независимо от его положения. Судя по отсутствию суффикса, фамилия закрепилась в той форме, в которой её дали, и не прошла через позднюю канцелярскую унификацию, что делает её особенно ценной для историков языка.