Фамилия Челеби — один из ярких примеров того, как в русский ономастикон попали слова из восточных языков, причём не через крестьянскую среду, а через элиту. В отличие от массы фамилий на -ов/-ев, образованных от просторечных прозвищ, Челеби несёт в себе отпечаток тюркской (прежде всего турецкой и крымскотатарской) аристократической культуры. В основе лежит титул «челеби» (çelebi), который в Османской империи и Крымском ханстве означал «господин», «благородный», «образованный человек», а также «царевич» или «принц крови». Слово это восходит к древнетюркскому корню со значением «воспитанный», «утончённый».

В русском контексте фамилия Челеби — это, скорее всего, относительно позднее заимствование, фиксировавшееся за выходцами из татарской, турецкой или ногайской знати, которые переходили на русскую службу. Она могла закрепиться как за прямыми потомками мурз и князей, носивших титул «челеби», так и за их слугами или приближёнными, получившими это прозвище как почётное. В отличие от фамилий, образованных от названий ремёсел или внешних признаков, Челеби сразу указывает на высокий социальный статус предка — он был не крестьянином и не ремесленником, а знатным человеком, возможно, даже с правом на княжеский титул.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия представляет собой застывшую форму титула без добавления русских суффиксов. Это нетипично для основной массы русских фамилий, но встречается среди так называемых «нестандартных» фамилий дворянского или инородческого происхождения (сравните с фамилиями типа Шереметев, но там другой суффикс). Отсутствие суффикса -ов/-ин говорит о том, что фамилия не прошла полную русификацию через патронимическую модель, а была заимствована целиком — как династическое или родовое имя.

Географически фамилия Челеби наиболее характерна для юга России, Поволжья и регионов, где исторически было сильно татарское и турецкое влияние (Крым, Астраханская, Казанская губернии). Встречается она и у крымских татар, и у турок-месхетинцев, и у потомков османских подданных, осевших в России. В дореволюционных документах носители фамилии Челеби нередко записывались как «князья Челебиевы» или «мурзы Челеби», что подтверждает её аристократический подтекст. Споров о происхождении почти нет: тюркский титул «челеби» хорошо изучен, и все версии сходятся к одному корню.