Фамилия Челец — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, что сразу наводит на мысль о нескольких возможных корнях: либо это фамилия из западных или южнославянских земель, либо она образована от прозвища, либо имеет искусственное происхождение.

Первый и самый вероятный вариант — прозвище от диалектного слова «челец». В некоторых русских говорах, особенно на северо-западе, «челец» означало «человек», «парень» или «молодец». Это слово родственно общеславянскому «чело» (лоб, передняя часть) и могло обозначать видного, передового или просто молодого мужчину. В таком случае фамилия Челец — это не что иное, как прозвище, данное человеку по его возрасту или положению: «он ещё челец» (то есть не старик, полный сил). Суффикс -ец здесь указывает на лицо, носителя признака.

Вторая версия — связь с географическим названием. В Польше, Чехии и на Западной Украине встречаются топонимы вроде Челец или Челець (например, село Челец в Люблинском воеводстве). Фамилия могла возникнуть у выходца из такого места. В этом случае она работает как указатель на родину: «приехал из Челеца». Это объясняет отсутствие русского суффикса — в польской традиции фамилии на -ец (Cielec, Chełmiec) вполне обычны.

Третий, менее вероятный путь — от именования по ремеслу. Слово «челец» могло быть искажением «чехлец» (мастер по чехлам) или «целец» (знахарь, целитель). Но эти версии слабо подтверждаются лингвистически: стяжение «чехлец» в «челец» нехарактерно для русского языка, а связь с целительством потребовала бы ударения на второй слог (целе́ц), тогда как в фамилии ударение, скорее всего, на первый.

Самый редкий случай — фамилия могла возникнуть как семинарская, искусственная. В духовных училищах иногда давали фамилии от церковнославянских слов. «Челец» встречается в старых текстах как синоним «человека» (ср. «челец Божий»). Но это предположение чисто гипотетическое — массовых примеров в духовных списках нет.

По географии: фамилия Челец встречается спорадически на западе России (Псковская, Смоленская области), в Беларуси и на Украине. Это подтверждает версию о западном происхождении — либо от прозвища, бытовавшего в местных говорах, либо от переселенцев с польских земель. В центральной России фамилия почти не фиксируется.

Сословная принадлежность: судя по отсутствию дворянских родов с этой фамилией в Бархатной книге или гербовниках, предки Челецов были крестьянами, ремесленниками или мещанами. Ничего выдающегося в родословной не прослеживается, что для такой редкой фамилии — норма.

Таким образом, фамилия Челец, скорее всего, восходит к прозвищу «челец» — парень, молодец, передовой человек. Альтернативный вариант — указание на выходца из места с названием Челец. Оба объяснения логичны и не противоречат друг другу: в конкретной семье могло сработать либо первое, либо второе.