Фамилия Челиканов — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия и не черта характера, а конкретный предмет быта. В её основе лежит слово «челикан» — так в русских говорах называли деревянный ковш, черпак или большую ложку для разливания пищи. В словаре Даля «челикан» зафиксирован как сибирское и уральское слово именно в этом значении: большая ложка, которой черпают из общего котла. Сразу понятно, что прозвище Челикан дали человеку, который либо делал такие ковши (бондарь или резчик по дереву), либо, что вероятнее, сам был похож на ковш — полный, широкий, с большими руками, или же тот, кто любил хорошо поесть и пользовался большой ложкой.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий по отчеству от прозвища: Челикан → Челиканов, то есть «сын Челикана». Менее вероятная, но допустимая версия — связь с тюркским корнем «челик» (сталь, булат), что могло бы указывать на мастера-оружейника, но для этого в русском языке было бы ожидаемо окончание -ев (Челикев) или -ин (Челикин). Форма Челиканов твёрдо привязана к славянской бытовой лексике.

Географически фамилия встречается рассеянно, без явного гнезда в одном регионе, что подтверждает её прозвищное происхождение: прозвище могли дать в любой деревне, где пользовались деревянными ковшами. Встречаются варианты написания Челиконов, Челиканов с ударением на второй или третий слог, но исторически верным считается ударение на второй слог — Челика́нов, от слова «челикан» с ударением на «и».

Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки. В документах XVIII–XIX веков Челикановы изредка фиксируются среди однодворцев южных губерний и среди сибирских крестьян. В дворянские родословные книги фамилия не попала, что логично для прозвища, связанного с ложкой.