Фамилия Челнынцев — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — «Челны», и здесь сразу возникает развилка. Самое известное значение — город Набережные Челны в Татарстане. Однако фамилия образована не от полного названия, а от краткой формы «Челны», что типично для русского ономастикона: приезжих из этого села или города называли «челнинец», то есть «житель Челнов». Суффикс -ец- указывает на принадлежность к местности, а последующее -ев- трансформировало прозвище в фамилию по модели «чей сын?» — Челнынцев.

Но есть и другая, более древняя версия. Слово «челн» — это лодка, выдолбленная из одного ствола дерева. В говорах «челны» могло означать не только множество лодок, но и место, где их делали или где был перевоз на челнах. В этом случае прозвище Челнынец получал либо лодочник, либо мастер-лодочник, либо человек, живший у такой переправы. Фамилия образована по той же схеме, что и, например, Лодочников или Баркасов, но с архаичным суффиксом -ын- (вместо более привычного -ов-), что говорит о её возможной севернорусской или уральской основе.

Редкость фамилии в том, что она не «застыла» в форме Челнов или Челнин, а сохранила подвижное окончание родительного падежа множественного числа: Челнынцев — буквально «сын тех, кто из Челнов». Такая модель встречается у фамилий типа Ростовцев, Москвинцев, но с менее очевидной географией. Если предок носителя был из Набережных Челнов, то фамилия могла появиться не раньше XVII века, когда поселение стало заметным на карте. Если же в основе лежит «челн» — прозвище могло возникнуть значительно раньше, ещё в допетровскую эпоху, в среде ремесленников или речников.

Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, переехавшие с Камы, и посадские люди, занимавшиеся перевозкой грузов. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Чéлнынцев, хотя в бытовой речи возможны варианты. Однокоренные фамилии — Челнов, Челнин, Челнаков — встречаются чаще, но именно Челнынцев сохраняет редкую грамматическую конструкцию, которая сразу выдает в её носителе потомка человека, которого когда-то спросили: «Откуда ты?» — и он ответил: «Из Челнов».