Фамилия Челнов — редкий случай, когда прозвище было образовано не от действия или внешности, а от предмета, который человек постоянно использовал в работе. Основа здесь — слово «челн». Челном на Руси называли небольшую лодку, выдолбленную из цельного ствола дерева (долблёнку), а в переносном смысле — ткацкий челнок, деталь станка, которая носила туда-сюда нить. Кем был первый Челнов? Скорее всего, лодочником, перевозчиком или мастером, делавшим лодки. Менее вероятно, но возможно — ткачом, если прозвище закрепилось за ним по инструменту.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русских фамилий XVI–XVII веков: «чей?» — «Челнов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Челн. Фамилия не дворянская и не крестьянская в узком смысле — она типична для посадских людей и ремесленников, живших вдоль больших рек. В северных и волжских областях, где речное судоходство было основой быта, такие прозвища давали часто, поэтому географически фамилия могла возникнуть в нескольких местах независимо.

Любопытно, что в русских говорах существовало и слово «челн» в значении «глупец, простофиля» (от сравнения пустого челна с пустой головой). Однако эта версия менее убедительна: прозвища по профессии давали чаще, чем по обидным чертам, и они лучше сохранялись в фамилиях. В документах XVII века встречаются отдельные упоминания крестьян и посадских с этой фамилией, но массовой или знатной ветви Челновых не сложилось. Фамилия осталась довольно редкой, сохранив прямую связь с ремеслом предка.