Фамилия Челнова — женская форма, а мужская, Челнов, встречается реже. В основе лежит не имя, а прозвище или название ремесла, и здесь есть два равноправных объяснения.

Первое и самое прямое — от слова «челн». Челн (лодка-однодеревка) был основным средством передвижения по рекам и озёрам. Прозвище Челн могли дать лодочнику, перевозчику или тому, кто делал лодки. В северных и волжских говорах «челновый» означало «лодочный», «относящийся к челну». Фамилии с корнем «челн-» особенно характерны для Поволжья, Поморья и районов крупных рек — там, где речной промысел кормил людей.

Второе, менее очевидное — от слова «челнок» в ткацком деле. Челнок — это деталь ткацкого станка, которая перебрасывает нить. В этом случае Челнов мог быть прозвищем ткача. Различить эти два значения по одной фамилии невозможно: суффикс -ов/-ева просто указывает на принадлежность («сын Челна»), а сам Челн мог быть хоть лодочником, хоть ткачом.

География фамилии разрозненная. По данным открытых источников, Челновы встречаются в Нижегородской, Вологодской и Архангельской областях, а также на Урале. Это косвенно подтверждает обе версии: и Волга с её лодками, и северные реки, и уральские заводы, где ткацкое дело было распространено.

Обратите внимание на ударение. В фамилии оно падает на первый слог — Че́лнова, а не Челно́ва. Это важно: если бы фамилия происходила от названия села Челново (такие есть, например, в Рязанской области), ударение сместилось бы на окончание. А здесь — отчество от прозвища, а не топоним.

Таким образом, Челнова — это «дочь (или жена) того, кого звали Челном». Кем был этот человек — лодочником или ткачом — без дополнительных семейных преданий не угадать. Но оба занятия были уважаемыми и кормили семью.