Фамилия Челновова — женская форма от мужской Челновов, и её разбор стоит начать с суффикса, который сразу выдаёт модель образования. Суффикс -ов- указывает на типично русскую притяжательную модель: фамилия отвечает на вопрос «чей?» и происходит от прозвища или имени предка. Основа здесь — Челнов, то есть «сын Челнова», а сам Челнов, в свою очередь, образован от прозвища Челн.

Корень «челн» в русском языке означает небольшую лодку, выдолбленную из дерева. Прозвище Челн могли дать человеку, который делал такие лодки — мастеру-лодочнику, или тому, кто жил у реки и постоянно пользовался челном, например, рыбаку или перевозчику. В словарях древнерусских прозвищ встречаются однокоренные фамилии — Челнов, Челноков, Челнаков. Все они восходят к одному и тому же образу: человек, связанный с лодочным промыслом или водным транспортом.

Географически фамилия Челновова редкая. В исторических переписях она не зафиксирована массово, но её корни логично искать в северных и центральных губерниях России, где речное судоходство и рыболовство были основой хозяйства. Вологодская, Архангельская, Ярославская области — вероятные территории, где могло появиться прозвище Челн.

Интересная деталь: в фамилии Челновова сохранился архаичный суффикс -ов-, который в женской форме стал -ова, но ударение падает на второй слог — Челно́вова. Это не типичная модель с ударением на окончание, что может говорить о местном говоре или о том, что фамилия образована от полного прозвища, а не от сокращённого имени.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Челновова стоит особняком: она не такая распространённая, как Челноков (от «челнок» — ткацкая деталь, другая семантика), и не так прозрачна, как Лодкин. Именно редкость делает её ценной для этимолога — перед нами, скорее всего, фамилия мастерового человека, который жил у воды и оставил потомкам память о своём деле.