Фамилия Чемкаев — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с тюркским миром, но точное значение приходится восстанавливать по косвенным данным. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Чемкаев — это «сын Чемкая». Сама основа Чемкай — это усечённая форма тюркского имени Чемкай, Чемкей или Чимкай.

Ключ к разгадке лежит в тюркском корне «чем» (çem, çim) — «дёрн», «трава», «луг». В татарском, башкирском и казахском языках это слово широко распространено. Соответственно, Чемкай могло быть прозвищем человека, жившего на лугу, или же именем-оберегом, данным ребёнку, чтобы он «прирос» к земле, был крепким, как дёрн. Вторая, менее вероятная, версия связывает фамилию с диалектным русским словом «чемкать» — «говорить невнятно, мямлить». Но для фамилии, оканчивающейся на -ев, это нетипично: прозвища с таким суффиксом обычно образуются от полных имён или прозвищ на -кай, -кей, которые в русской среде не характерны для глагольных основ.

География фамилии подсказывает, что её носители — выходцы из регионов с сильным тюркским субстратом: Чемкаевы встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также среди сибирских татар. В XVII–XVIII веках многие служилые татары и башкиры, переходя в русское подданство, получали фамилии по имени отца, и Чемкаев — один из таких случаев. В русских переписных книгах фамилия почти не фиксируется, что говорит о её преимущественно нерусском происхождении.

Обратите внимание на словообразовательную модель: суффикс -кай (-кей) в тюркских именах часто выполнял ласкательную функцию. Чемкай — это не полное имя, а домашнее, уменьшительное обращение. Полное имя могло звучать как Чембай (от «чем» + «бай» — «богатый лугом») или Чемгул. Но в русской записи прижился именно краткий вариант, который и дал фамилию. Таким образом, Чемкаев — это не «сын того, кто чемкает», а «потомок человека по прозвищу Чемкай», и корни этой фамилии уходят в степные и лесостепные земли Поволжья и Приуралья.