Фамилия Чемус — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не обрастая типичными фамильными суффиксами. Если бы она была образована по стандартной восточнославянской модели, мы бы имели дело с Чемусовым или Чемусиным. Но здесь перед нами, скорее всего, «окаменевшее» прозвище, которое закрепилось за родом в той форме, в какой его дали первому носителю. Такое бывает у фамилий украинского, белорусского или польского происхождения, где суффиксация была необязательна.

Корень «чемус» звучит почти как вопрос «чему?», но это случайное совпадение. Основа восходит к диалектному «чемус» — так в юго-западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называли челнок, лодку-однодеревку, выдолбленную из цельного ствола. Слово родственно «чёлн» и «челнок». Прозвище Чемус мог получить лодочник, перевозчик или тот, кто делал такие лодки. Менее вероятная, но допустимая версия — связь с польским «czemusz» (чесночница, дикий лук-скорода), тогда прозвище относилось бы к любителю этой травы или к человеку, жившему у зарослей растения.

Географически фамилия тяготеет к западу России и к Украине. Встречается в Черниговской, Сумской областях, изредка в Беларуси. В дореволюционных переписях Чемусы фиксировались в основном среди крестьян и мещан. Сословной элиты среди них не было — фамилия явно простонародная, прозвищная, без дворянских корней.

Интересная деталь: в некоторых старых записях фамилию писали как «Чемусь» или «Чемусъ» — через ять или с мягким знаком на конце. Это говорит о том, что в устной речи ударение падало на первый слог, а окончание произносилось нечётко, «съезжая» в мягкость. Такие колебания в написании — верный признак того, что фамилия не была книжной, а бытовала в живой народной речи.