Фамилия Ченарцев — одна из тех, где корень слышится не сразу, а суффикс указывает на географический или социальный срез. Разберёмся по порядку.

В основе лежит слово «ченарь» или «чинарь». В южнорусских и украинских говорах так называли граба — дерево с плотной древесиной. Но прозвище Ченарь могли дать не только по месту жительства (возле грабовой рощи) или по роду занятий (резчик по грабу, изготовитель гребней, сапожных колодок). Есть и другая, более живая версия: «ченарь» — диалектное название задиристого, бойкого человека, забияки. В таком случае фамилия отражает характер предка.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русской фамилии: Ченарь + -ев = «сын Ченаря». Форма на -цев, а не на -ов, встречается реже и может говорить о том, что фамилия сложилась в среде, где была сильна традиция прозвищ на -арь (бондарь, псарь, ченарь). Если бы основа была «Ченарец» (житель некоего Ченара), появился бы вариант Ченарецкий, но Ченарцев — это именно отчество от прозвища.

В отличие от фамилий на -ин, которые чаще встречаются на севере и в центральной России, фамилии на -ев преобладают на юге и востоке. Поэтому вероятная родина рода — южнорусские области (Курская, Воронежская, Ростовская) или Украина, где слово «ченарь» употреблялось активнее. В переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется как распространённая — это говорит о её локальном характере и, возможно, невысоком социальном положении первых носителей (крестьяне или однодворцы).

Альтернативная версия, связывающая фамилию с тюркским словом «ченар» (чинар, платан), маловероятна: дерево чинар не растёт в средней полосе России, и прозвище по нему давали бы разве что выходцам с Кавказа или из Средней Азии, но тогда фамилия звучала бы как Чинаров или Чинарский. Таким образом, Ченарцев — это потомок человека, которого за характер или за дело с грабом прозвали Ченарь.