Фамилия Ченкакал — редкий случай, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает любые другие версии. Она звучит как анатомический термин, и это не случайно: в основе лежит тюркское словосочетание, которое буквально означает «разбитый затылок» или «сломанный череп». На тюркских языках «ченке» (или «чынкы») — это затылок, а «кал» (от глагола «калмак») — остаток, обломок, либо же глагольная форма со значением «остаться». То есть прозвище Ченкакал могли дать человеку, пережившему тяжелую травму головы, или тому, у кого затылок имел заметную особенность — например, был уплощен или деформирован.

Вторая, менее правдоподобная версия выводит фамилию из крымскотатарского «ченке» в значении «подбородок» и «кал» — «оставайся». Тогда прозвище могло означать «оставайся с подбородком» — возможно, ироничное прозвище безбородого или, наоборот, человека с выдающейся нижней челюстью. Однако первая версия поддерживается тем, что фамилия Ченкакал встречается прежде всего среди крымских татар и в регионах, исторически связанных с Крымским ханством. Следы фамилии фиксируются в Крыму и на Кубани, а также в среде караимов — небольшого тюркского народа, исповедующего караимизм.

Словообразовательная модель проста: фамилия не получила русского суффикса -ов или -ин, а сохранилась в виде чистого прозвища. В русской традиции такие фамилии редки и обычно указывают на позднее закрепление или на то, что носитель долго сохранял тюркскую идентичность. Суффикс отсутствует, окончание нулевое — это так называемая «окаменевшая» форма прозвища, которая не перестраивалась под славянскую грамматику. Встречается также вариант Ченгекял, где «г» вместо «к» — это результат диалектного произношения, возможного в некоторых говорах крымскотатарского языка.

Сословная принадлежность предков неясна. Среди караимов фамилия могла принадлежать ремесленникам или торговцам, а среди крымских татар — крестьянам или воинам, получившим прозвище по внешнему признаку. В любом случае, Ченкакал — фамилия-отпечаток: она прямо рисует портрет человека, который жил несколько веков назад и запомнился окружающим необычной головой или историей своей травмы.