Фамилия Чепниян — редкий случай, когда географическое происхождение почти не оставляет сомнений, а вот с корнем всё сложнее. Типичный армянский суффикс -ян (в старой орфографии -янц), означающий принадлежность к роду, указывает: перед нами армянская фамилия, образованная от личного прозвища или имени предка. Вопрос в том, что стоит в основе — Чепни.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает основу с армянским словом «чеп» — в разных диалектах это может означать «быстрый», «проворный», «ловкий». Тогда Чепниян — «из рода ловкого (или быстрого) человека». Прозвища по характеру или физическим качествам — один из самых распространённых типов армянских фамилий, так что эта гипотеза не требует натяжек.

Менее вероятна, но всё же возможна связь с топонимом. В Турции, на исторической территории Западной Армении, есть несколько сёл с названием Чепни (например, в иле Ван). Если предок происходил оттуда, фамилия могла означать «из Чепни» — такой способ тоже типичен для армянской ономастики. Однако в этом случае чаще встречаются формы Чепнеци или Чепнелян, а не Чепниян, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

Фамилия очень редкая. В России и странах бывшего СССР она встречается единично, преимущественно на юге — в Краснодарском крае, Ставрополье, Ростовской области, куда армяне переселялись в XIX — начале XX века. Носителей Чепниян среди известных исторических или культурных деятелей нет, что неудивительно: это фамилия не аристократическая, а народная, от прозвища или названия хутора. По сословному составу её обладатели, скорее всего, были ремесленниками, крестьянами или мелкими торговцами — типичные носители армянских фамилий на -ян из простонародья.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Чепян, Чепоян, Чепкинян) показывает, что основа Чеп- в армянской ономастике не уникальна, но именно форма Чепниян с редким переходным элементом -н- между корнем и суффиксом выделяется — возможно, это диалектное произношение или вариант, закрепившийся в конкретном роду.