Фамилия Чепнян — редкий случай в русском ономастиконе. На слух она кажется иноязычной, и это верно: перед нами типичная армянская фамилия, образованная по модели, которая почти не встречается у восточных славян. Ключевой элемент здесь — суффикс -ян, один из самых распространённых в армянской фамильной системе. Он восходит к древнему форманту -янц, который указывал на принадлежность к роду: «из рода такого-то» или «потомок такого-то». В русском языке при передаче таких фамилий конечное «ц» обычно отпадало, и форма закрепилась как Чепнян.

Основа фамилии — Чепн- — скорее всего, восходит к армянскому личному имени или прозвищу. Наиболее правдоподобная версия связывает её с корнем «чеп» (ճեպ), который в армянском языке имеет значение «быстрый, проворный, скорый». В таком случае Чепнян — это «потомок Быстрого» или «из рода проворного человека». Прозвище могли дать за скорость в работе, беге или за решительный характер. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «чеп» в значении «палка, черенок» — тогда прозвище могло относиться к ремеслу (например, к тому, кто делал рукояти для орудий) или к внешней особенности человека.

По географии бытования фамилия Чепнян встречается в основном на юге России и в регионах с исторически сложившимися армянскими общинами: в Краснодарском и Ставропольском краях, в Ростовской области. Встречаются носители и в Армении, но там фамилия не входит в число самых частых. В русском контексте фамилия могла подвергнуться небольшой адаптации: ударение, скорее всего, падает на последний слог — Чепня́н, как это свойственно армянским фамилиям, хотя в некоторых семьях под влиянием русской речи могли ставить ударение на первый слог.

С социальной точки зрения Чепнян — фамилия, которая не даёт прямой подсказки о сословии предков. В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, которые часто указывали на крестьянское или служилое происхождение, армянские фамилии на -ян могли носить и ремесленники, и крестьяне, и священники. Единственное, что можно сказать с уверенностью: корни фамилии уходят в среду, где армянский язык был основным, а фамильная система сформировалась достаточно поздно — в основном в XIX веке. Так что предки носителя фамилии Чепнян были, скорее всего, простыми людьми, получившими родовое имя по характерной черте — быстроте или сноровке.