Фамилия Чербуленко — характерный пример украинской фамилии, образованной по одной из самых продуктивных моделей: основа плюс суффикс -енко. Этот суффикс в украинской ономастике означает «сын» или «потомок», то есть Чербуленко буквально — «сын Чербула». Такие фамилии в массе своей закрепились в XVI–XVII веках среди казачества, мещан и крестьян Левобережной и Слободской Украины, а позже распространились на Кубань и юг России.

Основа фамилии — Чербул — неочевидна и требует разбора. Скорее всего, это прозвище, и здесь возможны две версии. Первая: от тюркского «чербул» или «чарбул» — в некоторых тюркских языках так называли человека с быстрой, порывистой походкой, буквально «бьющий ногой» или «топчущий». В степной зоне, где русские и украинцы веками соседствовали с тюркскими народами, такие заимствованные прозвища не редкость. Вторая версия: прозвище образовано от диалектного глагола «чербулить» — в южнорусских и украинских говорах это слово означало «черпать», «цеплять» или «делать неловкое движение». Человек, которого прозвали Чербулом, мог получить это имя за характерную манеру ходить или за привычку задевать предметы.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что модель не единична. Есть фамилии Чербул (без суффикса, встречается в Беларуси и на Украине), Чербуленя, а также Чербулаев — последняя уже с русским суффиксом -ев и, возможно, другой этимологией. Чербуленко стоит в этом ряду как типично украинский вариант, указывающий на родство: предка звали Чербул, а его дети пошли как Чербуленко.

География фамилии сегодня довольно широкая, но с заметным ядром: Чербуленко чаще всего встречаются в Черкасской, Кировоградской и Полтавской областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Краснодарском крае. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия фиксируется в реестрах казачьих полков и метрических книгах сёл бывшей Гетманщины. Сословно носители фамилии — в основном казаки и крестьяне, без следов дворянства.

Спорных версий происхождения фамилии немного, и основная конкуренция — между тюркским и славянским диалектным корнем. Тюркская версия выглядит правдоподобнее из-за географического контекста: в зоне формирования фамилии (Запорожье, Полтавщина) контакты с ногайцами и крымскими татарами были повседневностью, и прозвища тюркского происхождения входили в обиход легко. Славянский диалектный глагол «чербулить» — скорее местная параллель, которая могла закрепить уже существовавшее прозвище, но не породить его с нуля.