Фамилия Чербу — редкий случай, когда географический и языковой ключ к разгадке лежит почти на поверхности, но требует небольшого исторического экскурса. Скорее всего, перед нами фамилия не русского, а молдавского или румынского происхождения, что сразу отличает её от подавляющего большинства фамилий на -ов и -ин.

В основе лежит слово «черб» (cerb), которое в румынском и молдавском языках означает «олень». Таким образом, прозвище Чербу, от которого и пошла фамилия, могли дать охотнику, человеку с быстрыми ногами, либо тому, кто внешне напоминал оленя — был высок, строен или носил рогатый головной убор. В славянской среде такое прозвище было бы редкостью, а вот в Карпатском регионе и Бессарабии — вполне обычным делом: олень — значимый зверь в местном фольклоре и быту.

Словообразовательная модель здесь проста: типичный румынский суффикс -u (-у) часто выполняет роль артикля или окончания, закрепляя прозвище за человеком. То есть Чербу — это буквально «тот, кто олень» или «олень». В русской среде фамилия могла остаться без изменений, поскольку ухо не требовало переделки в «Чербов» — она и так звучала как законченная.

Вторая, менее вероятная версия — тюркские корни. В некоторых тюркских языках есть слово «чербу» или близкие по звучанию, означающие «кожа», «шкура» или «мех». В таком случае фамилия могла указывать на кожевника или скорняка. Однако эта гипотеза слабее: ареал распространения фамилии Чербу (Молдова, Украина, юг России) и её фонетика тяготеют именно к романскому следу.

Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская по своему происхождению — прозвища диких животных редко давали знати. Носители фамилии Чербу, вероятно, были выходцами из молдавских или украинских сел, где подобные прозвания передавались по наследству без изменений. Встретить её можно и сегодня в Приднестровье, Одесской области и в диаспорах молдаван за рубежом.