Фамилия Черенковская — яркий пример того, как географическое название превращается в родовое имя. Её основа — топоним Черенково или Черенковка. Таких деревень, сёл и хуторов на карте бывшей Российской империи было немало, особенно в западных и южных губерниях: на Смоленщине, в Белоруссии, на Украине. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище Черенковский — «тот, кто из Черенкова», а его потомки закрепляли эту связь с местом в фамилии.

Суффикс -ск- в таких фамилиях — типичный маркер дворянского или шляхетского происхождения. В Польше и Речи Посполитой фамилии на -ский носили преимущественно землевладельцы, владевшие поместьем с таким названием. Поэтому Черенковские могли быть выходцами из мелкой шляхты или однодворцев. Однако в XIX веке эта модель распространилась и среди крестьян, особенно после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным нередко давали фамилию по названию их бывшего села.

Сам топоним Черенково восходит к прозвищу или нецерковному имени Черенок. В русских говорах «черенок» — это рукоятка ножа или инструмента, а также черен для посадки растений. В переносном смысле так могли назвать высокого и худого человека (как черенок) или, наоборот, коренастого, плотного. Есть и другая, менее вероятная версия: от слова «черень» — так в некоторых диалектах называли черепок или глиняную посуду.

Интересно, что фамилия Черенковская встречается гораздо реже, чем её «русский» вариант Черенков. Форма на -ская выдает более западное, польско-украинское происхождение. Если Черенковы рассеяны по всей России, то Черенковские чаще встречаются на территории современной Беларуси, в Смоленской и Брянской областях, а также среди потомков переселенцев из этих регионов в Сибири.