Фамилия Чернейковы — одна из тех, что заставляет задуматься: от какого слова она произошла? Первое, что приходит в голову — «чёрный». И это верная догадка, но с одной оговоркой. В основе фамилии не прилагательное «чёрный», а просторечная или диалектная форма «черней» — сравнительная степень, означавшая «более чёрный», «чернее». В старых говорах так могли прозвать человека с очень тёмными волосами, смуглой кожей или, реже, с мрачным нравом. Получается, что Чернейко — это тот, кого считали чернее других, и это прозвище, а не прямое описание внешности.

Суффикс -ов- в окончании фамилии указывает на стандартную русскую модель образования: «чей?» — «Чернейков». То есть сын или потомок человека по прозвищу Чернейко. Фамилия относится к типичным «патронимическим» (по отцу) и встречается в основном в центральных и южнорусских областях, где были распространены формы на -ей. В отличие от фамилий Чернов или Чернышов, которые образованы от более распространённых прозвищ, Чернейков встречается реже и имеет ярко выраженный диалектный оттенок.

Интересно, что в некоторых случаях фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от мирского имени Черней. В дохристианской Руси были популярны имена-обереги: называя ребёнка Чернеем, родители словно «отводили» от него злые силы, считая, что нечисть не позарится на того, кто уже «чёрный». Однако эта версия менее вероятна для фамилии с суффиксом -ов: такие фамилии чаще образовывались именно от прозвищ, а не от крестильных или мирских имён.

География фамилии довольно широкая, но с явным перекосом в сторону юга России и Украины. Чернейковых много в Ростовской, Воронежской областях, в Краснодарском крае. Это неудивительно: именно в этих регионах активно бытовали формы прилагательных на -ей (сравните: «сладчей», «горячей»). Встречаются Чернейковы и в Беларуси, где украинское влияние тоже сказалось на местных говорах.

С социальной точки зрения фамилия не даёт однозначного ответа. Среди Чернейковых были и крестьяне, и казаки, и мещане. Казачьи роды с этой фамилией особенно многочисленны на Дону и Кубани, что подтверждается архивными записями XIX века. Прозвище «черней» в казачьей среде могло относиться к человеку с тёмной шевелюрой или к тому, кто носил чёрную бурку или шапку — то есть к внешней примете, а не к характеру.

Если сравнивать Чернейковых с однокоренными фамилиями, то они стоят особняком. Чернов — самая массовая и «нейтральная» форма. Чернышёв — от прозвища Черныш, которое давали не только за цвет волос, но и за нечистоплотность. А вот Чернейков — более конкретное, «сравнительное» прозвище, которое не перешло в разряд обидных, а осталось именно бытовой характеристикой. Поэтому носителям фамилии не стоит искать в ней негативного подтекста: в старой деревне «чернее» значило просто «очень чёрный», без оценки.