Фамилия Чернявец образована по редкой для восточнославянских фамилий модели: основа «черняв-» плюс суффикс «-ец». Такие фамилии обычно указывали не на отца, а на географическое происхождение или прозвище человека. В отличие от массовых Черняевых и Чернявских, суффикс «-ец» характерен для украинской и белорусской традиции, где он мог означать «выходец из Черняв» или просто «чернявый человек».

Основа «черняв-» восходит к древнерусскому прилагательному «чернявый» — смуглый, темноволосый, чернобровый. В народе так называли человека с тёмным цветом волос и кожи, в отличие от «белявого» или «рыжего». Это прозвище давали по внешнему признаку, и оно не несло негативного оттенка — скорее, было точной бытовой характеристикой.

Поскольку суффикс «-ец» в фамилиях часто выполнял топонимическую роль, нельзя исключать, что предок носителя фамилии происходил из села или хутора с названием Чернява, Чернявцы или Чернявка. Такие топонимы встречаются на Украине (Чернявка в Винницкой, Житомирской областях) и в Беларуси (Чернявцы). В этом случае фамилия отвечала на вопрос «откуда?» и закреплялась за переселенцем.

В польском языке существует фамилия Czerniawiec с тем же корнем, что подтверждает западнорусское или польско-литовское происхождение модели. В документах Речи Посполитой и Гетманщины фамилии на «-ец» фиксировались у казаков и мещан, реже у шляхты. Сословная принадлежность Чернявцев могла быть разной, но в массе своей это крестьяне или казаки.

Интересно, что фамилия Чернявец встречается и в русинской среде Закарпатья, где суффикс «-ец» также продуктивен. Там она могла возникнуть независимо от восточнославянских вариантов — от местного прозвища «чернявый» для человека с тёмными волосами, типичного для карпатского региона.

Сегодня носители фамилии рассеяны по Украине, Беларуси и югу России, но наибольшая концентрация — в Черниговской и Сумской областях, что косвенно подтверждает североукраинскую или белорусскую основу.