Фамилия Черпанова — женская форма фамилии Черпанов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией. В основе лежит глагол «черпать», а значит, предок мог быть человеком, чья работа была связана с зачерпыванием, набором чего-либо. Самый прямой вариант — черпальщик, то есть рабочий, который черпал воду, зерно, руду или, например, сусло в пивоварении. В солеваренных промыслах черпальщики доставали рассол из колодцев, а на речных судах — откачивали воду. Прозвище могли дать и за характерную внешность или манеру: если человек, к примеру, при разговоре часто «черпал» воздух ртом или имел привычку широко открывать рот.

Менее очевидная, но правдоподобная версия — связь с диалектным словом «черпан», которое в некоторых говорах означало «ковш» или «черпак». В таком случае прозвище могло закрепиться за мастером, делавшим деревянные или металлические ковши. В русских фамилиях суффикс -ов/-ев типичен для указания на принадлежность: Черпанов — «сын Черпана» или «из рода Черпановых». То есть сначала возникло прозвище Черпан (краткая форма от «черпальщик» или «черпак»), а от него — фамилия.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где были развиты промыслы, требовавшие черпания: на Вологодчине, в Архангельской области, а также на Урале. Встречается и вариант Черпанова с ударением на второй слог, что может указывать на локальные особенности произношения.

Отдельно стоит заметить, что фамилия не имеет отношения к украинскому или белорусскому «черпати» — это исконно русское образование. Другие версии, например, от тюркского корня, выглядят натянутыми, так как для этого нет ни фонетических, ни исторических оснований.