Фамилия Черпанов — одна из тех, в основе которой лежит не имя, а действие или предмет труда. В её корне — глагол «черпать» и всё, что с ним связано: черпак, черпало, ковш. В старину черпаном называли того, кто черпает воду, отливает металл, работает ковшом — или просто человека с такой характерной походкой или манерой, будто он постоянно что-то зачерпывает. Модель образования типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность — «сын Черпана» или «из рода Черпана».

Есть и другая, более узкая версия: на Русском Севере, особенно в Архангельской и Вологодской губерниях, черпаном могли прозвать солевара. В солеваренных промыслах черпан — рабочий, который черпал рассол из колодцев или вынимал готовую соль из цренов. Это редкое, но вполне реальное промысловое прозвище, которое закрепилось за целыми семьями. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Черпан — например, в Кеврольском уезде, где солеварение было основным занятием.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Черпаков, Черпаковский — показывает, что Черпанов стоит ближе к личному прозвищу, а не к географическому названию. Суффикс -ов здесь «вотчинный», он говорит о родовой принадлежности, а не о месте жительства. Это типично для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей, где прозвище отца переходило к детям без изменений.

В современных адресных книгах Черпановы чаще всего встречаются в Вологодской, Кировской и Архангельской областях — то есть в ареале древнего новгородского заселения и промыслового Севера. Это подтверждает связь фамилии с северорусской диалектной лексикой и хозяйственным укладом, а не с южными говорами, где черпаном могли бы назвать кого-то другого.

Написание фамилии устойчиво: через «е» в корне, с суффиксом -анов. Варианты с «ё» (Чёрпанов) встречаются крайне редко и обычно связаны с ошибками в документах. В дореволюционных записях иногда писали «Черпановъ», но это лишь орфографическая норма того времени.