Фамилия Честнакова — женская форма фамилии Честнаков, и её стоит разбирать именно через мужской вариант. В основе лежит прилагательное «честный». Казалось бы, всё прозрачно: предок был честным человеком, и это закрепилось в прозвище. Но здесь есть важный нюанс, который упускают типовые объяснения.

Дело в том, что в старых русских говорах слово «честной» (с ударением на втором слоге) имело не только моральное значение. Оно часто употреблялось в значении «почётный», «уважаемый», «знатный». В былинах и песнях «честной» — это эпитет к пиру, к народу, к гостю. Поэтому прозвище Честной могли дать не за отсутствие лжи, а за видное положение в общине, за богатство или авторитет. Второй вариант — прозвище-оберег, когда родители нарекали ребёнка противоположным качеством, чтобы отвести от него зло. Но для фамилии Честнаков эта версия менее вероятна: обереги чаще давались в форме имён (Некрас, Нелюб), а не прилагательных.

Модель образования типична для северных и центральных регионов России: основа на -н- плюс суффикс -ов. Сравните: Смирнов от «смирный», Умнов от «умный». Фамилия Честнаков — редкий случай, когда ударение в современном произношении часто смещается на последний слог (Честнако́в), хотя исторически вернее Че́стнаков. Это не ошибка, а живой процесс в языке: фамилии на -ов с односложной основой часто «перетягивают» ударение на окончание.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в основном в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Это согласуется с версией о диалектном значении слова «честной»: в северных говорах оно сохранялось дольше. Среди однокоренных фамилий — Честнов, Честных, Честняков. Последняя интересна тем, что образована через суффикс -як, который часто давал просторечный, «мужицкий» оттенок: Честняк — «честный малый».

Если ваши предки носили фамилию Честнаковы, скорее всего, они были не просто «правдивыми людьми», а пользовались уважением в своей среде — возможно, занимали выборные должности в крестьянском или купеческом мире.