Фамилия Честнаков — яркий пример того, как прозвище, данное за личное качество, превратилось в наследственное родовое имя. Её основа — прилагательное «честный», а модель образования типична для русских фамилий: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов. Получается, что Честнаков — это буквально «сын Честнака», то есть человека, которого в округе называли Честняком или Честнаком за прямоту и порядочность.

Слово «честнак» в старину имело хождение как прозвище. В словаре русских народных говоров оно фиксируется в значении «честный, добросовестный человек». Такие прозвища не были редкостью: общество ценило надёжность, и человека, который не обманывал и держал слово, могли выделить именно этим именем. Форма на -ак (-як) характерна для северных и сибирских говоров (ср. добряк, сибиряк, простак), что может указывать на географическое происхождение рода — из северных или уральских земель.

Встречается и другой вариант написания — Честняков. Здесь та же основа, но с другим суффиксальным оформлением: -як вместо -ак. Оба варианта — однокоренные, и в быту они могли путаться. Однако именно форма Честнаков чаще фиксируется в документах, что объясняется более нейтральным звучанием основы.

Интересно, что фамилия Честнаков — не единственная в этом гнезде. Есть ещё Честнов, Честных, Честнягин. Но Честнаков выделяется редким суффиксом -ак, который в русских фамилиях встречается заметно реже, чем -ов или -ин. Это делает фамилию более узнаваемой и указывает на её вероятное происхождение из среды неслужилых людей: крестьян или посадских, где прозвища были особенно живучи.

В дореволюционных переписях Честнаковы встречаются в основном в центральных и северных губерниях, особенно в Вятской и Костромской. Сословная принадлежность была разной: от государственных крестьян до мещан. В дворянских родословных эта фамилия не отмечена, что подтверждает её «прозвищное» крестьянское начало.