Фамилия Чичельницкий — редкий пример, где географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную версию. В основе лежит топоним, и с высокой долей вероятности это название населённого пункта вроде Чичельники или Чичельница. Такие названия встречаются в западнорусских землях, особенно на территории современной Украины и Беларуси, где суффикс -ник- в названиях сёл указывает на род занятий или характер местности. Фамилия образована по стандартной модели на -ский, которая в XVII–XIX веках закреплялась за дворянами, получившими именование по своему поместью, или за выходцами из этих мест, попавшими в духовное сословие.

Корень «чичель» неочевиден. Самая правдоподобная версия ведёт к диалектному «чичель» — так в некоторых говорах называли птицу, например, чижа или мелкую лесную пичугу. В украинском языке «чичіль» может означать «хохолок» или «чуб», что тоже могло стать прозвищем — человека с заметной шевелюрой. Менее убедительно связывать с «чичекать» (щебетать) или с тюркскими заимствованиями: для фамилии на -ский тюркская основа маловероятна, если только она не прошла через стадию прозвища.

Суффикс -ницк- в фамилии Чичельницкий — редкий и показательный. Он характерен для фамилий, образованных от названий сёл с суффиксом -ник- (сравните: Мельник — Мельницкий, Садовник — Садовницкий). То есть исходное название места звучало как Чичельники — село, где жили люди, связанные с «чичелями» (либо птицеловы, либо люди с прозвищем Чичель). Фамилия фиксирует не просто место, а принадлежность к этому месту: «тот, кто из Чичельников».

Социальный контекст у фамилии двойственный. Окончание -ский в XIX веке активно использовалось в среде духовенства: семинаристам нередко давали фамилии по названию прихода или села, откуда они родом. Поэтому Чичельницкий мог быть выходцем из священнической семьи. Но та же модель работала и для мелкопоместного дворянства, владевшего деревней Чичельники. Без конкретных генеалогических данных сказать точнее нельзя, но география фамилии (западные губернии Российской империи) подтверждает обе возможности.

Сегодня фамилия Чичельницкий остаётся очень редкой. Встречается преимущественно на Украине и в южных областях России, куда переселялись крестьяне и мещане в конце XIX — начале XX века. Спектр однокоренных фамилий узок: Чичель, Чичельников, Чичелев — все они восходят к тому же прозвищу или названию местности, но с разными суффиксами. Чичельницкий стоит особняком как наиболее «географический» вариант.