Фамилия Чичиватов — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе несколько возможных объяснений, и ни одно из них не лежит на поверхности. На первый взгляд, в ней слышится что-то птичье или уменьшительно-ласкательное, но лингвистический разбор ведет в другую сторону.

Ключ к фамилии — в суффиксе -ат-. В русских фамилиях он редок и обычно указывает на прозвище, образованное по модели прилагательного: «чичиватый» — то есть обладающий каким-то качеством или внешним признаком. Чаще всего такие прозвища давали людям с заметной особенностью: бородатый, носатый, губатый. Соответственно, «чичиватый» — это «тот, у кого есть чич». Само слово «чич» в русских говорах имеет два основных значения. В южнорусских и украинских диалектах «чич» или «чичка» — это кисть, пучок, хохолок, торчащий кончик. Прозвище Чич мог получить человек с непокорным вихром на голове, с торчащим клоком волос или бороды. Вторая, менее вероятная версия, отсылает к тюркскому «чич» — «острый», «колющий». В этом случае прозвище могло относиться к характеру: колкий, язвительный человек.

Фамилия образована по стандартной притяжательной модели: Чичиват + -ов. То есть изначально это был ответ на вопрос «чей сын?» — сын Чичиватого. Суффикс -ат- здесь не уменьшительный и не ласкательный, а именно характеризующий, что встречается в прозвищных фамилиях значительно реже, чем в фамилиях от крестильных имён. Это делает Чичиватовых выделяющимися на фоне массы Ивановых и Петровых.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных переписях Чичиватовы встречаются в Области Войска Донского и в Воронежской губернии. Среда бытования — казачья и крестьянская. Сословно это, скорее всего, однодворцы или государственные крестьяне, реже — казаки. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительную проверку. В ономастических источниках фиксируются Чичагов, Чичев, Чичков, Чичваров. Все они восходят к тому же корню «чич», но с разными суффиксами. Чичиватов отличается именно суффиксом -ат-, который прямо указывает на признак, а не на принадлежность к роду занятий или месту. Иными словами, предок Чичиватовых был прозван за что-то торчащее, заметное — будь то вихор, чуб или острый язык.