Фамилия Чиенёва хранит загадку в самом первом слоге. В русских фамилиях основа на «чи-» встречается нечасто, и это сразу настораживает: перед нами либо очень редкое прозвище, либо диалектное слово, либо искажённое заимствование.

Скорее всего, в основе лежит слово «чи́на» — так в некоторых говорах называли чину, луговое растение из семейства бобовых. Прозвище Чиня или Чиней могли дать человеку, который жил рядом с зарослями чины, занимался сбором трав или просто был худым и долговязым, как стебель. В этом случае фамилия Чиенёв — вариант с суффиксом -ев, но с беглым гласным: Чиня → Чинёв, а затем, под влиянием произношения, «ин» перешло в «иен» (Чиенёв). Такая замена встречается в фамилиях, где основа оканчивается на мягкий согласный: «и» и «е» в безударной позиции путались.

Есть и другая, более редкая версия. Фамилия могла возникнуть от прозвища Чиёна — производного от глагола «чи́кать» (резать, крошить) или от диалектного «чи́ка» (нож, зазубрина). Тогда Чиенёв — это сын Чиёны, то есть человека, связанного с резьбой, бондарством или, возможно, с драчливым характером. Но эта гипотеза слабее: суффикс -ён- в прозвищах встречается, но обычно с ударением на конце (Чиён, Чиёна), а в фамилии ударение падает на второй слог — Чиенёва, что больше похоже на притяжательную форму от имени Чиня.

Географически фамилия Чиенёва привязана к центральным и северным областям России. В переписях XIX века единичные носители встречаются в Вологодской и Костромской губерниях — как раз там, где слово «чина» в значении «трава» было в ходу. В южных говорах эта основа почти не фиксируется.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Чинин, Чинилин, Чинарёв) показывает, что модель типична: прозвище или имя на -я, -ей даёт фамилию с суффиксом -ев/-ёв. Но в случае Чиенёва произошёл фонетический сдвиг: «ин» превратилось в «иен» из-за редукции гласных в безударном положении. На письме это закрепилось, и фамилия стала звучать необычно.

В словарях фамилия не описана, поэтому обе версии остаются предположениями. Но первая — от прозвища Чиня (по растению чина) — выглядит естественнее: она объясняет и суффикс, и географию, и редкое звучание.