Фамилия Чилянов — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа при ближайшем рассмотрении даёт простор для споров. В ней отчётливо выделяется суффикс -ов, указывающий на происхождение от отчества или прозвища: Чилян — сын Чиляна. Вопрос в том, что стояло за этим прозвищем.

Самая прямая версия — тюркские корни. В тюркских языках, особенно в азербайджанском и турецком, слово «çilən» или близкое к нему может означать «мокрый», «сырой», а также относиться к мелкому, частому дождю. Прозвище Чилян могли дать человеку с влажными, слезящимися глазами, либо тому, кто родился в дождливую погоду, либо даже обладателю сырого, «водянистого» характера. В пользу тюркского происхождения говорит и географическая привязка: фамилия чаще встречается на юге России, в Поволжье и в Закавказье, где исторически сильны тюркские влияния.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с диалектным русским словом «чиляга» или «чиляк», которое в некоторых говорах обозначало нечто мелкое, незначительное, либо относилось к птицам (например, чибису или мелкой утке). В этом случае Чилян — прозвище невысокого, юркого или суетливого человека. Однако эта гипотеза слабее: слово «чиляга» редкое и локальное, а фамилия Чилянов встречается шире, чем можно было бы ожидать от узкого диалекта.

Словообразовательная модель проста: основа Чилян- плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. Это значит, что предок носителя фамилии — скорее всего, крестьянин или посадский человек, получивший фамилию по отцу или по своему уличному прозвищу. В документах XVII–XIX веков фамилия могла писаться и через «е» — Челянов, что иногда путают с фамилией от имени Человек (Человеков), но здесь корень другой.

Таким образом, Чилянов — фамилия с вероятным тюркским «мокрым» следом, но не исключающая и русского диалектного происхождения. Выбор между версиями зависит от того, в какой местности жили предки конкретного носителя: южные и восточные регионы склоняют к первой версии, центральные и северные — ко второй.