Этимология фамилии Чинаев, принадлежащей к распространенному типу мордовских фамилий, восходит к имени собственному. Фамилия Чинаев образовалась от дохристианского мордовского имени Чинай. Вероятно, оно восходит к эрзянскому прилагательному "чинь", которое в переводе на русский язык имеет значение "солнечный". Вероятно, нарекая ребенка подобным именем, родители хотели, чтобы он вырос здоровым и жизнерадостным. Не исключено, что Чинаем могли назвать светловолосого или светлокожего младенца. Кроме этого, имя Чинай могло произойти от нарицательного "чине", которое с эрзянского языка переводится как "денек". Предположительно, такое имя мог получить ребенок, родившийся днем. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Чинай, со временем получил фамилию Чинаев. Тем не менее, фамилия Чинаев представляет собой замечательный памятник мордовской письменности и культуры.