Фамилия Чипанис звучит непривычно для русского уха, и это подсказка: её корни почти наверняка не в великорусской среде. Перед нами типичный пример фамилии, образованной от прозвища или имени с помощью суффикса -ис, который характерен для латышского и литовского языков. В балтийской ономастике этот суффикс часто указывает на происхождение от отца или на принадлежность к роду, то есть Чипанис — это «сын Чипана» или «человек из рода Чипана».

Основа «Чипан» в балтийских языках восходит к слову čīps — «чибис» (птица из семейства ржанковых). Прозвище Чипан (или Чипс) могли дать человеку за внешнее сходство с этой птицей — возможно, за длинные ноги, сутулость или резкий, крикливый голос. Встречается и другая, менее поэтичная версия: латышское čīpāt означает «пищать, чирикать», и прозвище могло закрепиться за говорливым или обладающим высоким тембром голоса человеком. Оба значения сходятся к одному образу — заметному, не тихому человеку.

Если рассматривать фамилию в контексте Российской империи, она почти наверняка бытовала в Курляндской или Лифляндской губерниях, а также в западных уездах Витебской губернии, где были компактные поселения латышей и латгальцев. После отмены крепостного права в Прибалтике (1819 год) и массового оформления фамилий в середине XIX века такие прозвища, как Чипанис, и стали официальными родовыми именами. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, эта модель не указывает на сословие: её могли носить и крестьяне, и мещане, и даже пасторы.

Интересно, что в русской среде фамилию могли переосмыслить по созвучию с «чип» (щепка, стружка) или «чипать» (диалектное «щипать»), но это вторичное народное толкование, не имеющее отношения к первоначальному значению. Встречаются и варианты написания: Чипанис, Чипанисъ (в дореволюционных записях), а также Чипанис-Клявиньш, если фамилия была двойной. Сегодня Чипанис — редкая фамилия, которую можно найти в Латвии и среди потомков латышских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке.