Фамилия Читнаева — женская форма фамилии Читнаев, и её происхождение уходит корнями в тюркские языки. Основа «читна» или «читне» прослеживается в нескольких диалектах: в карачаево-балкарском, кумыкском и ногайском. Скорее всего, исходное слово — «чит» (граница, край, чужбина) с добавлением аффикса принадлежности или уменьшительности. Таким образом, прозвище Читнай могло означать «живущий на краю селения», «пришлый человек» или «тот, кто с границы». В тюркской среде такие прозвища давали переселенцам, а также людям, чей дом стоял на окраине аула.

Модель образования фамилии — суффикс -ев, характерный для русских фамилий, которые возникли от тюркских основ. Мужская форма Читнаев образована по схеме «основа + -ев» (как Ахметев, Караев), что типично для регионов Северного Кавказа и Поволжья, где русская администрация адаптировала местные имена и прозвища. Фамилия не принадлежит к древним дворянским родам — в дореволюционных списках она не встречается среди столбового дворянства. Это фамилия крестьянского или казачьего сословия, что подтверждается её концентрацией в Терской области и Ставрополье.

Географически фамилия Читнаевых привязана к Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии. В метрических книгах конца XIX века она фиксируется в станицах и аулах бассейна Терека. Интересная деталь: в некоторых записях встречается вариант «Читнаев» с двойным «т» (Читтнаев), что указывает на напряжённое произношение корня в исходном языке. Это редкий случай, когда орфография сохранила фонетическую особенность диалекта.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Читнаев стоит в одном ряду с Читаевым, Читиным и Читовым. Но Читнаев выделяется суффиксом -най, который в тюркских языках часто образует имена со значением «подобный», «имеющий свойство» (сравните: Кутнай, Тойнай). То есть Читнай — не просто «граница», а «тот, кто похож на граничного», то есть чужака или сторожа. Эта смысловая окраска делает фамилию более конкретной, чем просто географическая привязка.