Фамилия Чижонок — редкий случай, когда исходное слово и суффикс почти не вызывают споров, зато фамилия сохранила следы древнего диалектного произношения. Основа здесь прозрачна: прозвище Чиж, от названия птицы чиж. Но ключевая деталь — суффикс -онок, который в восточнославянских фамилиях встречается нечасто и несёт конкретный смысл.

В белорусском и украинском языках суффикс -онок (или -ёнок) указывал на молодое существо, детёныша. Если в русских фамилиях чаще работал суффикс -ов (Чижов — «сын Чижа»), то модель Чижонок буквально означает «маленький Чиж», «сын Чижа» или, в переносном смысле, «младший Чиж». Такие фамилии особенно характерны для восточных регионов Беларуси, Псковщины, Смоленщины и некоторых районов Украины — там, где аканье и цоканье могли менять звучание, но суффикс оставался узнаваемым.

Исходное прозвище Чиж давали не только за внешнее сходство с птицей (небольшой рост, подвижность, пёстрая одежда), но и за характер — чижи считались бойкими, но миролюбивыми птицами. В старину на Руси бытовала поговорка «чиж с чижом, а ястреб с ястребом», то есть свояк свояка видит издалека, — прозвище могло закрепиться за общительным человеком.

В отличие от фамилий вроде Чижов или Чижиков, форма Чижонок почти не встречается в центральных и северных губерниях России. Это маркер конкретного ареала: носители фамилии с высокой вероятностью происходят из западнорусских или белорусских земель, где модель на -онок была продуктивной до XVIII века. После отмены крепостного права такие фамилии могли записывать уже в паспорта, но сама модель к тому времени почти вышла из употребления — поэтому Чижонок остаётся фамилией редкой и территориально привязанной.