Фамилия Чмалева — женская форма фамилии Чмалев, которая образована от прозвища или мирского имени Чмаль. В основе лежит древнерусское слово «чмаль» — так в некоторых говорах называли шмеля. Прозвище Чмаль могли дать человеку за внешнее сходство (крупный, мохнатый, шумный) или по характеру: кто-то суетливый, гудящий, не дающий покоя. В ономастике это типичная модель: прозвище по животному или насекомому переходило в фамилию без изменений, только с добавлением патронимического суффикса -ев (Чмаль + -ев).

Интересно, что слово «чмаль» не общеславянское, а диалектное, локальное. По данным словаря русских народных говоров, оно встречалось в северных и центральных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях. Это сразу сужает географию возможного происхождения фамилии: предки Чмалевых, скорее всего, жили именно там. В отличие от фамилий на -ов от полных имен (Иванов, Петров), Чмалев стоит в ряду прозвищных фамилий, которые часто сохраняли исходное звучание без огласовки — отсюда и редкий корень.

С точки зрения словообразования, фамилия Чмалев — классическая «отцовская»: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Чмалев, то есть сын Чмаля). Ударение, судя по современному бытованию, падает на первый слог: Чмалев, Чмалева. Встречается вариант написания с одной «л» — Чмалева, что соответствует исходному прозвищу (Чмаль, а не «Чмалль»).

Социальный статус носителей фамилии, по всей видимости, был крестьянским или мещанским. Фамилии от прозвищ животных и насекомых редко встречались у дворянства, которое предпочитало основы от церковных имен или географических названий. Так что предки Чмалевых — скорее всего, крестьяне из северных губерний, получившие фамилию по уличному прозвищу, которое закрепилось за родом в XVII–XIX веках.

В современной России фамилия редкая. По открытым данным, Чмалевы живут в основном в Центральной России и Поволжье, что подтверждает гипотезу о северном происхождении с последующей миграцией. Однокоренные фамилии — Чмаль, Чмалин, Чмальков — встречаются еще реже, что делает Чмалеву заметной в ряду «насекомых» фамилий, где доминируют Пчелины, Мухины и Комаровы.